Établis en 1989, les Réseaux de centres d’excellence (RCE), qui comprenaient à l’origine un seul programme, soit le Programme des réseaux de centres d’excellence, est une initiative conjointe du Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada (CRSNG), du Conseil de recherches en sciences humaines du Canada (CRSH), des Instituts de recherche en santé du Canada (IRSC), d’Innovation, Sciences et Développement économique Canada (ISDE) et de Santé Canada. Les RCE ont investi au fil des ans environ deux milliards de dollars dans la recherche, la commercialisation et le transfert des connaissances. En 2017, les réseaux et les centres financés par les RCE avaient contribué à la formation de plus de 48 000 personnes hautement qualifiées et à la création de 147 entreprises dérivées et de 1 332 entreprises en démarrage.

1989	Quinze réseaux sont financés à hauteur de 240 millions de dollars pendant quatre ans dans le cadre du premier cycle de financement des RCE.
1993-1995	Le financement de dix des réseaux initiaux est renouvelé et quatre nouveaux réseaux sont créés dans le cadre de la phase II du Programme des RCE.
1997	Le Programme des RCE devient un programme permanent doté d’un budget annuel de 47,4 millions de dollars.
2006	Les programmes pilotes Nouvelles initiatives des Réseaux de centres d’excellence (NI-RCE) et Initiative de partenariats internationaux (IPI) sont lancés. Ces programmes financent respectivement cinq et sept nouveaux réseaux.
2007	Le mandat des RCE est élargi par l’ajout du Programme des centres d’excellence en commercialisation et en recherche (CECR), du Programme des réseaux de centres d’excellence dirigés par l’entreprise (RCE-E) et du Programme de stages de recherche et développement industrielle (SRDI). L’investissement global dans ses programmes dépasse les 273 millions de dollars. Le Secrétariat des RCE établit le Comité consultatif du secteur privé (CCSP) dont le rôle est de fournir des conseils éclairés et des recommandations à l’intention du Comité de direction des RCE pendant les processus des concours des programmes des CECR et des RCE-E.
2008	Les onze premiers CECR sont lancés et une subvention de SRDI est accordée à ACCÉLÉRATION Canada.
2009	L’établissement de quatre RCE-E est annoncé.
2010	L’initiative de Mobilisation des connaissances des RCE (MC-RCE) est lancée. Trois réseaux sont créés dans le cadre de cette initiative.
2012	Le Programme des RCE-E devient un programme permanent.
2016	Les fonds du Programme de SRDI sont transférés à Innovation, Sciences et Développement économique Canada afin d’appuyer les stages offerts dans le cadre du programme Accélération de Mitacs. L’initiative de soutien international pour le transfert des connaissances des Réseaux de centres d’excellence (SITC-RCE) est créée.
2018	Comme le prévoit le budget de 2018, le gouvernement du Canada a annoncé l’intégration du Programme des centres d’excellence en commercialisation et en recherche (CECR) et du Programme des réseaux de centres d’excellence dirigés par l’entreprise (RCE-E) au Fonds stratégique pour l’innovation (FSI). En conséquence de ce contexte, le Secrétariat des RCE ne lancera plus d’appels de propositions dans le cadre des programmes des CECR et des RCE-E. Tel qu’il est indiqué dans les Nouvelles au sujet du Programme des RCE de décembre 2018, le financement du Programme des réseaux de centres d’excellence (RCE) sera graduellement transféré au fonds Nouvelles Frontières en recherche. Par conséquent, le Secrétariat des RCE ne lancera plus aucun appel de propositions dans le cadre du Programme des RCE, de l’initiative de Mobilisation des connaissances des RCE (MC-RCE) et de l’initiative de soutien international pour le transfert des connaissances des RCE (SITC-RCE).