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Mise au point d'un vaccin contre le VIH Le sida est causé par le VIH (virus de l'immunodéficience humaine), qui perturbe le système immunitaire de l'organisme et altère sa capacité de combattre la maladie. Bien que les chercheurs continuent de développer des médicaments et des thérapies visant à traiter les patients infectés par le VIH, le monde s'est mobilisé afin de mettre au point un vaccin efficace. La vaccination vise à induire une réponse immunitaire suffisamment forte pour combattre une infection donnée. Lorsqu'il détecte un nouveau virus ou une nouvelle bactérie, le système immunitaire normal réagit de manière forte et habituellement efficace. Un vaccin type contient une forme inactivée du virus ou de la bactérie cible ou seulement un de ses principaux composants. La mise au point d'un nouveau vaccin comporte trois étapes : Des chercheurs trouvent un moyen de produire une forme inoffensive du virus ou de l'un de ses composants. Les vaccins candidats sont administrés à un petit groupe de personnes afin de déterminer comment leur système immunitaire réagit. Les vaccins sont administrés à des milliers de volontaires, et l'on surveille attentivement leur efficacité dans la prévention de l'infection visée pendant une période donnée. La mise au point d'une mesure efficiente, précise et standardisée de la réponse immunitaire aux vaccins permet aux chercheurs de déterminer ceux qui sont les plus efficaces, en particulier pendant les essais de phase II, et de concentrer les ressources humaines et financières sur les vaccins candidats les plus prometteurs pour des essais de phase III, lesquels sont beaucoup plus onéreux.

Le monde est maintenant plus près d'avoir accès à un vaccin contre le VIH, grâce aux efforts déployés par le Réseau canadien pour l'élaboration de vaccins et d'immunothérapies (CANVAC). Réseau unique regroupant 74 scientifiques canadiens des secteurs public, privé et universitaire, CANVAC coordonne les efforts déployés à l'échelle internationale dans le but de standardiser la mesure de la réponse immunitaire, élément essentiel à la mise au point d'un vaccin efficace.

Des chercheurs des quatre coins du monde évaluent actuellement plusieurs vaccins candidats contre le VIH, tant en laboratoire et que dans le cadre d'essais cliniques (voir le texte d'accompagnement). Ces scientifiques souhaitent partager leurs données, mais il n'existe pas pour l'instant de mesure standardisée de la réponse immunitaire induite par un vaccin, ce qui rend difficile la comparaison des résultats.

Conscient de l'importance d'une méthode standardisée, CANVAC a réuni des partenaires internationaux et, en juillet 2002, au cours d'une conférence internationale sur le sida tenue en Espagne, a gagné l'appui de deux des plus grands bailleurs de fonds dans le domaine de la recherche sur les vaccins contre le sida - les National Institutes of Health (des États-Unis) et l'Initiative internationale pour un vaccin contre le sida (IAVI)- ainsi que d'une entreprise privée, BD Biosciences, qui a des installations à Mississauga, en Ontario. Sept laboratoires de suivi de la réponse immunitaire aux vaccins contre le VIH, situés au Canada, aux États-Unis et en Europe, participeront à la première étude de standardisation.

" Ces groupes ne s'étaient jamais assis à la même table pour examiner cette question, tient à rappeler la D^re Aline Rinfret, directrice scientifique adjointe de CANVAC. Ensemble, nous avons conçu une stratégie et nous nous sommes engagés à participer à son exécution. "

Cette stratégie prévoit l'élaboration d'une épreuve de marquage intracellulaire des cytokines. Les cytokines sont des protéines produites par les cellules du système immunitaire et font partie des indicateurs d'une réponse efficace.

Les résultats de la première étape de cette standardisation ont été présentés à un congrès en mai 2003. " La bonne nouvelle, c'est que l'adhésion au concept de standardisation est croissante, dit la D^re Rinfret. La mauvaise, c'est qu'il faudra peut-être des mois avant de pouvoir effectuer des comparaisons significatives entres les résultats des différents laboratoires. "

CANVAC est tout particulièrement en mesure de coordonner cet effort de standardisation. Contrairement aux organismes voués exclusivement au financement de la recherche, CANVAC participe à des projets qui conduiront probablement à la mise au point de produits commercialisables ou à l'obtention de propriété intellectuelle pouvant être brevetée ou autorisée sous licence.

Plus de 15 vaccins contre des virus ont été homologués et commercialisés en Amérique du Nord, la plupart contre des maladies telles que les hépatites, la grippe, la poliomyélite, la rougeole et la variole.

www.canvacc.org