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Bioniche Life Sciences s'approche à grands pas de la commercialisation d'un nouveau vaccin qui pourrait entraîner des millions de dollars d'économies pour l'industrie du bœuf en Amérique du Nord. Cette innovation aurait pu ne jamais voir le jour, n'eût été du travail accompli par des chercheurs de trois universités et de l'existence du Réseau canadien de recherche sur les bactérioses, qui a favorisé cette collaboration mutuelle.

On sait depuis des décennies que H. somnus peut engendrer, chez les bovins, une affection neurologique appelée méningo-encéphalite thromboembolique infectieuse. Depuis ce temps, ce microorganisme a été associé à un certain nombre d'autres manifestations pathologiques, dont la pneumonie, l'arthrite, la myocardite et la septicémie. L'ensemble de ces manifestations est appelée hémophilose bovine. Le coût associé aux maladies respiratoires bovines ne se limite pas à la mortalité animale. Les producteurs subissent d'autres pertes, qui prennent la forme d'une réduction du gain pondéral des bovins, du recours aux antibiotiques et de la piètre qualité de la viande et des peaux. Pour le secteur en difficulté de l'élevage bovin au Canada, cela pourrait représenter des économies d'au moins 25 millions de dollars par année. " Pour les éleveurs de bovins, cela signifierait essentiellement la possibilité d'avoir accès à un outil qui permet de réduire les pertes financières ", dit le Dr Andrew Potter, chercheur à la Vaccine and Infectious Disease Organization.

" Manifestement, il y a lieu d'améliorer la capacité de ces vaccins de protéger contre les infections respiratoires ", affirme le Dr Andrew Potter, spécialiste en biologie moléculaire à l'emploi de la Vaccine and Infectious Disease Organization (VIDO) de l'Université de la Saskatchewan.

Le Dr Potter, qui est l'instigateur du projet, le Dr Lorne Babiuk, directeur de la VIDO, et le Dr Anthony Schryvers de l'Université de Calgary ont mis au point ce qui pourrait bien être, selon eux, la réponse au problème posé par H. somnus.

Dispersés en divers lieux dans l'Ouest canadien, les scientifiques ont eu l'occasion de se rencontrer grâce au Réseau canadien de recherche sur les bactérioses (RCRB), un réseau de centres d'excellence. " J'ai rencontré Andy (Potter) et Lorne Babiuk lors de réunions du RCRB. C'est ce qui nous a incités à explorer l'utilisation de protéines réceptrices dans des agents pathogènes vétérinaires ", dit Schryvers.

Schryvers s'est joint au projet en raison de l'intérêt qu'il porte depuis longtemps aux protéines spécifiques présentes dans les bactéries pathogènes impliquées dans l'acquisition du fer. Selon lui, elles constituent des cibles idéales pour les vaccins, étant donné le rôle crucial qu'elles jouent en tant que protéines liant la transferrine. " Nous estimons que nous disposons de l'expertise complémentaire nécessaire à la mise au point du vaccin ", explique Potter.

Les chercheurs avaient pour objectif de déterminer quelles étaient les protéines utilisées par les bactéries pour acquérir les nutriments de l'hôte - dans ce cas, le fer. Ils ont émis l'hypothèse que si les bovins étaient vaccinés au moyen de ces protéines et développaient des anticorps contre ces dernières, les bactéries ne seraient plus en mesure de se procurer ce nutriment essentiel et mourraient.

Ce qui différencie le vaccin mis au point par cette équipe de ceux déjà sur le marché, c'est le recours à la technique de l'ADN recombinant, qui permet de produire de grandes quantités de produits sous une forme très pure. On obtient ainsi un produit plus sûr, capable d'induire une meilleure réaction immunitaire que les vaccins classiques.

Une série d'essais sur des vaccins, menés au cours des quatre ou cinq dernières années, a confirmé le bien-fondé de leur hypothèse. L'une des protéines utilisées par les chercheurs - TbpB - est impliquée dans l'acquisition du fer et semble être un antigène protecteur. Une deuxième protéine, LppB, est un important antigène protecteur produit par toutes les souches de H. somnus examinées jusqu'ici.

Le RCRB a offert un financement initial visant à permettre aux chercheurs de procéder à la validation de principe de ces travaux, ce qui " est absolument crucial " selon Potter, et a aidé à protéger la propriété intellectuelle. " Aucune entreprise ne voudra participer si l'on ne peut lui prouver que ça fonctionne vraiment ".

Après avoir établi l'efficacité du vaccin dans un milieu contrôlé à l'aide de matériel produit dans un laboratoire de recherche, la prochaine étape consiste à démontrer qu'un vaccin produit dans des conditions de fabrication commerciale est efficace dans des essais à petite et à grande échelle.

Leur partenaire commercial, Bioniche Life Sciences Inc. de Belleville (Ontario), produira le grand nombre de doses nécessaires à la réalisation de ces études d'efficacité.

Le D^r Potter ajoute que l'expertise du RCRB en matière de transfert de technologie aidera à accélérer la mise en marché du vaccin. " Dès qu'il est question de partenariats, en particulier avec le secteur commercial, il importe qu'un organe soit en mesure de gérer les interactions externes. "

Le D^r Schryvers reconnaît la contribution importante du RCRB à la découverte. " C'est l'un des atouts du RCRB, dit-il, car ce type de relations s'établit au fil des ans et conduit finalement à l'application de certaines recherches fondamentales. "

La directrice administrative du RCRB souligne toutefois que tout le mérite de cette découverte revient aux chercheurs. " C'est vraiment eux qui vont pousser plus loin l'application de cette technologie pour mettre au point un nouveau vaccin ", dit Ying Gravel. Le RCRB a financé les travaux et, en bout de ligne, il faut se réjouir de ce débouché dans le secteur de l'utilisation finale et de la mise au point d'un vrai produit. "

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