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Responsables de près de 40 000 kilomètres carrés de forêt, les Premières nations comptent parmi les intendantes les plus importantes des ressources naturelles du Canada. La recherche d'un équilibre entre le potentiel économique de la forêt et le mode de vie traditionnel d'un peuple est au coeur d'un projet de recherche concerté en Alberta.

Le conflit entre les valeurs économiques et culturelles de la forêt Les quelque 2 500 membres de la nation crie de Little Red River vivent dans trois réserves distinctes de la région de Lower Peace River du centre-nord de l'Alberta. En vertu du Traité no 8 (1899), les membres de la bande jouissent du droit de chasser, de piéger et de pêcher à l'année sur les terres publiques inoccupées. Environ 75 pour cent des résidents de la nation crie de Little Red River sont âgés de moins de 30 ans – on s'attend à ce que ce pourcentage augmente considérablement au cours des prochaines années. Environ 85 pour cent de la main-d'oeuvre est sans emploi et 70 pour cent de tous les membres de la communauté reçoivent de l'aide sociale. Rares sont les occasions d'emplois salariés. Si on ajoute à cela le prix élevé des aliments commerciaux, il est facile de comprendre pourquoi la dépendance envers les boisés traditionnels est essentielle à la durabilité économique, sociale et culturelle de la communauté.

Les scientifiques du Réseau de gestion durable des forêts (GDF) ont offert leur aide. Ils ont fait équipe avec les chefs de bande pour élaborer des règles de base qui protégeraient les valeurs de leur communauté. L'équipe de recherche du Réseau de GFD, dirigée par David Natcher et Cliff Hickey s'est inspirée de son objectif de " se doter de critères et d'indicateurs pour les Peuples autochtones et leur développement social ".

La nation crie de Little Red River a collaboré avec les gouvernements fédéral et provincial pendant plus d'une décennie afin de faire reconnaître l'importance de ses droits constitutionnels à l'égard des terres et des ressources, et de veiller à leur protection. Mais l'autonomie économique n'est pas l'unique priorité de la bande. De nombreux membres de la communauté, spécialement les aînés, estiment que la coupe commerciale du bois va à l'encontre des valeurs et des intérêts à long terme du mode de vie traditionnel des Premières nations.

" Cette question concerne tout particulièrement les aînés, mais la nouvelle génération est de plus en plus préoccupée par la préservation du mode de vie traditionnel de la nation crie " souligne D. Natcher, professeur adjoint à l'Université de l'Alaska. " De plus, dans la plupart des cas, nous observons que la nouvelle et l'ancienne génération reconnaissent l'importance du développement économique. "

Afin d'aider à concilier les deux valeurs, le Réseau de GDF est intervenu au moyen de sa 21^eétude réalisée pour la nation crie de Little Red River depuis la conclusion d'un partenariat en 1995. Les travailleurs communautaires et les chercheurs de la communauté ont interviewé des membres de la communauté, ils ont documenté l'utilisation de la forêt et ont pris note des recommandations visant à modifier les opérations forestières commerciales.

Nouvelles règles de base
Cet effort concerté a abouti à la création de six nouvelles règles de base :

• Modifier les opérations de gestion afin d'atténuer les impacts sur la faune.
• Modifier les opérations forestières afin de favoriser l'accès de la communauté aux terres et aux ressources.
• Protéger les zones reconnues importantes sur les plans biologique, culturel ou historique par les membres de la communauté.
• Reconnaître et protéger les droits ancestraux et issus de traités en matière de chasse, de pêche, de piégeage et de cueillette.
• Multiplier les occasions économiques à vocation forestière pour les membres de la communauté.
• Accroître la participation des membres de la communauté au processus décisionnel.

Des mesures précises pour chacune de ces règles de base aideront à déterminer si elles sont respectées. " Nous reconnaissons la valeur de ces efforts concertés " mentionne Johnsen Sewepagaham, chef de la nation crie de Little Red River. " Les nouveaux critères et indicateurs permettent d'offrir une vision du changement, de formuler des recommandations claires et de trouver des moyens d'aider notre peuple à atteindre la durabilité sur les plans culturel et économique ".

C. Hickey appuie cette idée. " Les dirigeants communautaires et les planificateurs forestiers savent désormais dès le départ ce qu'ils doivent faire. Tous les intervenants peuvent constater eux-mêmes sur place que les plans auxquels ils ont collaboré fonctionnent efficacement. "

D. Natcher et C. Hickey soulignent que, même si ces règles de base ne sont pas parfaites, à un niveau fondamental, elles favorisent cependant la transparence du processus décisionnel, ce qui contribue à la responsabilisation et permet une évaluation constante qui permet d'épouser le changement - soit humain ou naturel.

www.ualberta.ca