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Grâce à une nouvelle technique canadienne, les papetières peuvent produire du papier plus blanc à moindre coût.

Aussi blanc avec moins de peroxyde Dans le procédé de fabrication du papier, des ions de métaux de transition dans la pâte causent la décomposition d'une partie du peroxyde d'hydrogène utilisé pour le blanchiment. Comme cette décomposition produit des substances chimiques qui réduisent la blancheur, il faut ajouter des agents stabilisants et séquestrants qui augmentent les coûts. MM. Ni et Li ont découvert que l'ajout de dithionite (hydrosulfite) de sodium à la chélation permettait d'éliminer la plupart des ions et d'améliorer considérablement la performance du peroxyde d'hydrogène. Ils ont appelé ce procédé " Qy ". Des travaux supplémentaires ont révélé que la stabilisation des ions résiduels dans la pâte avant l'ajout du peroxyde améliorait également le rendement. Les chercheurs ont baptisé ce procédé amélioré " PM ".

La technique a été mise au point par Yonghao Ni à l'Université du Nouveau-Brunswick (UNB), avec l'aide financière du Réseau des pâtes de bois mécaniques et du Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie. L'un de ses principaux avantages est de ne pas exiger beaucoup d'équipements coûteux.

D'après George Court d'Irving Paper, un partenaire de la recherche à l'origine de la technique, il suffit de réorienter certaines conduites entre quelques points du procédé; de plus, la réduction de la quantité requise de peroxyde permet de prolonger la durée de vie de l'équipement.

Chaque année, quelque 20 millions de tonnes de la pâte à haut rendement produite au Canada est blanchie pour atteindre un degré de blancheur d'au moins 70 % sur l'échelle ISO. Si le procédé était utilisé dans toutes les usines où il est applicable au Canada, l'UNB estime que l'industrie des pâtes et papiers pourrait économiser plus de 10 millions de dollars par année. Cette technique novatrice n'aurait peut-être jamais vu le jour sans la recherche universitaire.

D'après David Foord du bureau des services de recherche de l'UNB, on a peu d'argent pour la recherche-développement dans cette industrie; la plupart des innovations sont hautement capitalistiques, et l'installation de nouveaux équipements exige l'interruption de la production.

Dans le cadre de ses efforts de marketing, l'université a obtenu 100 000 $ pour financer une promotion auprès d'une cinquantaine d'usines. Irving Paper a décidé d'utiliser le procédé, et dix autres usines ont demandé des études de lots. Les discussions au sujet des essais en usine sont à divers stades. Une firme d'ingénierie locale, Neill and Gunter, s'est associée à l'UNB pour la poursuite du développement commercial et la coordination de la mise en application de la technique.

Le créateur de la technique, Yonghao Ni, est titulaire d'une chaire de recherche du Canada en sciences et génie des pâtes et papiers et directeur du centre des pâtes et papiers Limerick à l'UNB. Selon lui, l'approche de collaboration a des avantages qui vont au-delà de l'amélioration de la méthode de fabrication du papier ou de la réduction des effluents.

M. Ni explique que les projets de ce genre sont excellents pour les étudiants, car ils leur permettent de visiter des usines, de discuter de leurs idées avec le personnel et de travailler sur quelque chose qui sert dans le monde réel. Ils obtiennent ainsi beaucoup de renseignements pratiques de première main sur les procédés utilisés et ils ont accès à de l'équipement qui ne se trouve pas sur le campus.

Zhiqing Li, étudiant diplômé qui a collaboré à la mise au point de la technique, en est la preuve. Irving Paper l'a engagé comme ingénieur en procédés. Deux autres étudiants travaillent dans d'autres usines sur des projets menés en partenariat.

Parvenu au terme de sa période de financement en mars 2002, le Réseau des pâtes de bois mécaniques a entrepris, avec l'appui financier du programme des Réseaux de centres d'excellence (RCE), de se restructurer en une organisation nationale, baptisée " PAPIER ", qui rassemble des chercheurs universitaires travaillant pour améliorer la compétitivité technologique de l'industrie canadienne des pâtes et papiers.

M. Ni reconnaît que l'appui financier et l'approche de faciliter la collaboration universités-industrie du RCE ont été déterminants pour le passage de ses travaux de recherche du laboratoire au marché. " Nous n'aurions pas réussi sans cela, conclut-il; cette recherche était vraiment ciblée sur la découverte de solutions créatives à des problèmes réels. "