Les maladies à prions sont des maladies mortelles, transmissibles et incurables chez les humains et les animaux. Ces maladies provoquent une dégénérescence du tissu cérébral qui prend alors l'aspect d'une éponge en raison de protéines pathologiques appelées prions. Parmi ces maladies, mentionnons l'encéphalopathie des cervidés (chez l'élan et le cerf), l'encéphalopathie spongiforme bovine (ESB, maladie de la « vache folle ») et la maladie de Creutzfeldt Jacob chez les humains.

En mai 2003, un cas d'ESB a été confirmé en Alberta. Du jour au lendemain, les frontières mondiales ont été fermées au bœuf canadien. Quatre ans plus tard, des exportations limitées seulement sont permises. Les pertes économiques du Canada découlant de ce premier cas d'ESB sont estimées à plus de 6 milliards de dollars. Cette crise a suscité une prise de conscience plus aiguë des questions de salubrité des aliments et de santé.

Les buts de PrioNet visent à élaborer des stratégies pour atténuer et, finalement, éradiquer les maladies à prions. Le réseau fournit de solides avis scientifiques pour aider le gouvernement canadien à planifier des politiques et des règlements afin de gérer l'impact des maladies à prions.

Le programme de recherche du réseau s'articule autour de cinq thèmes : l'ESB, l'encéphalopathie des cervidés, la maladie de Creutzfeldt Jakob, la structure et la fonction des protéines prions et la gestion du risque pour les maladies à prions. PrioNet est lié par un partenariat de recherche stratégique à l'Alberta Prion Research Institute, une organisation sœur provinciale. Ce partenariat tire parti des synergies de recherche entre les organisations, en permettant la mise en commun des ressources pour des activités comme des projets de recherche, des événements et des programmes de financement.

Le réseau élargit ses programmes afin de mettre au point des outils pour appuyer la mise au point de produits. Un de ces outils est un guide de propriété intellectuelle pour les chercheurs du réseau intitulé From Discovery to Dollars. Ce guide explique le processus de commercialisation et présente en détail tous les aspects du brevetage et de la concession de licences. PrioNet s'attend à lancer officiellement From Discovery to Dollars à l'automne 2007.

Pour encourager l'entreprenariat, Bootstrap, le nouveau programme de PrioNet, offre jusqu'à 350 000 $ sur une période de deux ans pour aider à lancer des entreprises chargées de commercialiser la technologie créée par des chercheurs au Canada qui participent à des travaux de recherche sur les prions. Le Business Opportunity Support and Technology Assessment Program (Bootstrap) favorise la collaboration entre les universités, les organisations de recherche et l'industrie canadiennes.

PrioNet a récemment reçu 800 000 $ pour établir des collaborations internationales avec des organisations homologues partout dans le monde, mais d'abord en Europe et aux États Unis. Ces collaborations tireront parti de l'expertise acquise par les Européens après l'éclosion de cas d'ESB au Royaume Uni dans les années 1990. Les alliances, dont PrioNet est le fer de lance, permettront aux pays de mieux cibler leur recherche en fonction de leurs forces respectives et d'éviter le dédoublement des efforts. Le réseau a désigné une étudiante diplômée au laboratoire qui s'est rendu en France au Commissariat à l'Énergie Atomique à Fontenay aux Roses, en France, une nouvelle installation de pointe, afin d'y acquérir à de précieuses compétences dont elle pourra tirer parti au Canada dans la réalisation de son projet.

Dans le cadre de ses activités de sensibilisation, PrioNet élabore des programmes pour informer les citoyens des faits nouveaux sur les maladies à prions, surtout en ce qui a trait à la salubrité des aliments et à la santé. Par exemple, en partenariat avec l'Alberta Prion Research Institute, PrioNet a lancé Mad Cow Mysteries au printemps 2007. Cette tournée de conférences publiques dans sept villes a été créée et organisée par Jay Ingram, journaliste scientifique et réalisateur de l'émission Daily Planet télédiffusée à la chaîne Discovery.

PrioNet contribue aux trois avantages de la nouvelle stratégie du gouvernement fédéral en matière de sciences et de technologie (l'avantage du savoir, l'avantage humain et l'avantage entrepreneurial). Déjà, les chercheurs du réseau ont découvert un nouveau locus ou site génétique qui est en cause dans la sensibilité à l'ESB et ils ont colligé les résultats initiaux d'un projet qui consiste à mesurer la dégradation des prions dans l'environnement par le compostage. De plus, ils ont mis en évidence une troisième protéine prion qui peut favoriser la formation de prions pathologiques. Ces chercheurs ont également mis au point une simulation de la dynamique moléculaire des protéines prions, ce qui peut constituer la première étape de la transformation d'une protéine prion en maladie.

PrioNet Canada (2005 –2012)
Objet :	diriger la production, l'application et la commercialisation d'outils et de méthodologies mathématiques dans un programme de recherche de classe mondiale.
Financement :	35,8 millions de dollars pour l'ensemble de la période de financement
Effectif :	71 chercheurs et 114 personnes hautement qualifiées
Force partenariale :	74 partenaires de l'industrie et des secteurs public et universitaire
Directeur scientifique et PDG :	M. Neil Cashman
Site web :	www.prionetcanada.ca