Quand elle a été fondée en 1989, l’initiative des Réseaux de centres d’excellence (RCE) représentait un changement radical pour encourager la transformation de la recherche en des politiques, produits et services utiles dans le monde réel.

À l’époque, les chercheurs du Canada se faisaient concurrence pour l’obtention de bourses et l’accès à des infrastructures dans un système qui ne semblait pas encourager le partage de l’information, et encore moins l’application des connaissances. L’impératif « publier ou périr » qui définissait le succès dans le monde universitaire semblait accorder plus d’importance à la publication des résultats de la recherche dans des revues prestigieuses qu’à la transformation de ces découvertes en des applications commercialisables pour améliorer la vie des gens.

Aujourd’hui, les Réseaux de centres d’excellence sont toujours à l’avant-garde avec l’expansion de leurs réseaux et de leurs centres et ils se sont engagés à établir des partenariats de recherche, à ouvrir la voie aux personnes talentueuses, à assurer le transfert du savoir et à mettre en pratique des idées novatrices pour améliorer le bien-être économique et social du Canada

Le Programme des réseaux de centres d’excellence

Aujourd’hui, les Réseaux de centres d’excellence continuent à mettre l’accent sur quatre domaines stratégiques, soit les technologies de pointe, l’ingénierie et la fabrication, la santé, le développement humain et la biotechnologie, l’environnement et les ressources naturelles. Parmi leurs réalisations récentes, mentionnons l’amélioration des systèmes d’inspection automatisés des pièces d’auto et le lancement d’un consortium national pour protéger les approvisionnements en eaux souterraines contre les agents pathogènes.

Le Programme des réseaux de centres d’excellence dirigés par l’entreprise

Dans son budget de 2007, le gouvernement du Canada s’est engagé à consacrer 46 millions de dollars au financement de grands réseaux de collaboration qui contribuent à l’innovation dans le secteur privé. Le gouvernement a désigné les RCE à titre de secrétariat des réseaux des centres d’excellence dirigés par l’entreprise. Ces nouveaux réseaux sont dirigés par des consortiums du secteur privé et créent de nouvelles technologies et de nouveaux produits qui procurent des emplois axés sur l’économie du savoir et fournissent des occasions aux Canadiens.

Le Programme de stages en recherche et développement industrielle

Établi en décembre 2007 grâce à un investissement initial de 8,64 millions de dollars sur deux ans, le Programme de stages en recherche et développement industriel (SRDI) a pour objectif de placer plus de 1 000 étudiants des cycles supérieurs et stagiaires postdoctoraux dans des entreprises de toutes les régions du pays.

Le programme est fondé sur un modèle très fructueux élaboré par le réseau Mathématiques des technologies de l’information et des systèmes complexes (MITACS). Après un processus d’examen par les pairs, Mitacs Accélération ainsi que Connexion Canada ont été choisis pour diriger le programme de SRDI jusqu’en 2016.

Les Programme des centres d’excellence en commercialisation et en recherche

L’établissement de 11 nouveaux centres d’excellence en commercialisation et en recherche (CECR) en février 2008 et de six autres en 2009 a marqué la fin de concours fructueux gérés par les RCE dans le cadre desquels on a accordé 285 millions de dollars. En outre, l’établissement des centres a permis de satisfaire l’engagement du gouvernement du Canada, pris dans le budget de 2007, envers l’établissement d’un plus grand nombre de partenariats solides entre les chercheurs et l’industrie.

Bien que les domaines d’intérêt de chacun des CECR soient variés, tous les centres ont le même objectif : appliquer les résultats de la recherche. Chaque centre contribuera à créer, à faire croître et à retenir au Canada des entreprises qui sont en mesure de s’emparer de nouveaux marchés au Canada et dans le reste du monde.

Les Réseaux de centres d’excellence tournés vers l’avenir

Les Réseaux de centres d’excellence ont fait beaucoup pour favoriser la commercialisation des sciences et de la technologie (S et T) au Canada. À cet égard, les Réseaux de centres d’excellence ont été le principal promoteur de la recherche qui donne des résultats positifs en ce qui concerne l’économie du Canada et la qualité de vie des Canadiens.

En outre, les Réseaux de centres d’excellence s’appuient sur l’investissement soutenu d’Industrie Canada et des organismes subventionnaires, soit le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada, les Instituts de recherche en santé du Canada, et le Conseil de recherches en sciences humaines du Canada. L’excellence de la recherche et la formation de qualité assurée par les universités canadiennes n’auraient pas été possibles sans leur appui. Les programmes des RCE comptent aussi sur l’infrastructure et le personnel de R et D fourni par les établissements d’enseignement postsecondaire, ce qui permet aux RCE et aux centres de créer des partenariats innovateurs.

Les centres et les réseaux ainsi que leurs partenaires ont mis en œuvre des programmes de recherche multidisciplinaires et multisectoriels qui contribuent à l’avancement des connaissances et des politiques publiques dans des domaines aussi divers que l’ingénierie et la fabrication, la santé, le développement humain et la biotechnologie, les technologies de l’information et des communications, ainsi que les ressources naturelles, l’environnement et la qualité de l’eau.